ที่มาและลักษณะของใบกระวาน
ถึงแม้ว่าจะขึ้นชื่อว่า “ใบกระวาน” แต่ก็ไม่ได้มาจากต้นกระวาน เนื่องจากมาจากพืชชนิดอื่นที่เรียกว่าต้น Evergreen Bay Laurel หรือเราจะเรียกว่า Layrel Leaf และ Bay Laurel ก็ได้เช่นกัน ซึ่งมีถิ่นกำเนิดมาจากแถบเมดิเตอร์เรเนียน โดยใบกระวานที่นำมาใช้เป็นเครื่องเทศจะมีลักษณะเป็นใบเดี่ยวรูปหอกหรือรูปไข่ที่เรียงสลับกัน ให้กลิ่นหอมฉุนและรสเผ็ดร้อน
การเก็บเกี่ยวและเก็บรักษาใบกระวาน
ใบกระวานที่เหมาะจะใช้เป็นเครื่องเทศนั้น จะต้องเก็บใบเฉพาะต้นที่มีอายุตั้งแต่ 2 ปีขึ้นไป และจะนิยมเก็บกันในช่วงฤดูใบไม้ร่วง โดยใบกระวานที่มีคุณภาพดีจะต้องไม่มีก้านใบติดปะปนมาด้วย แผ่นใบควรต้องมีสีเขียวอ่อนและให้กลิ่นหอมแรง เมื่อเก็บมาแล้วให้ผึ่งแห้งบริเวณที่ร่ม
สำหรับการเก็บรักษาใบกระวานให้คงคุณภาพได้นานๆ ต้องเก็บในภาชนะที่มีฝาปิดป้องกันอากาศเข้าได้เป็นอย่างดี เก็บในที่มืดและเย็น จึงจะสามารถเก็บไว้ได้นานถึง 6 เดือนเลยทีเดียว
สรรพคุณของใบกระวาน
ใบกระวานอุดมไปด้วยสารอาหารประเภทวิตามินและเกลือแร่หลายชนิด เช่น วิตามินเอ วิตามินบี วิตามินซี แคลเซียม ฟอสฟอรัส โพแทสเซียม สังกะสี และเบต้าแคโรทีนที่จัดว่าเป็นสารต้านอนุมูลอิสระที่มีประสิทธิภาพสูง ซึ่งมีประโยชน์ต่อสุขภาพของเราไม่น้อยเลยทีเดียว
การรับประทานอาหารที่มีใบกระวานเป็นส่วนประกอบบ่อยๆ สารสำคัญที่ร่างกายของเราได้รับนั้นมีฤทธิ์ช่วยแก้ไข้ แก้หวัด ขับเหงื่อ ขับเสมหะ ขับลม บรรเทาอาการท้องอืดหรือท้องเฟ้อ แก้จุกเสียดแน่นท้อง ช่วยย่อยอาหาร มีฤทธิ์เป็นยาระบายอ่อนๆ ช่วยรักษาโรคเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ บำรุงเลือด บำรุงธาตุในร่างกาย ลดความเสี่ยงต่อโรคมะเร็งและโรคหัวใจขาดเลือด ช่วยผ่อนคลายความตึงเครียด ทำให้จิตใจสงบ มีสมาธิ และลดอาการซึมเศร้าได้อีกด้วย
การใช้ใบกระวานประกอบอาหาร
ใบกระวานเป็นเครื่องเทศที่นิยมใช้กันมากในวัฒนธรรมตะวันตกตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ก่อนจะใช้ใบกระวานประกอบอาหารอย่างเช่นการดับกลิ่นคาวเนื้อสัตว์หรือปรุงน้ำสต็อกและน้ำแกง ให้ฉีกใบเป็นชิ้นๆ โดยเอาก้านกลางออกให้หมด จะช่วยให้อาหารมีกลิ่นหอมน่ารับประทานยิ่งขึ้นและช่วยดับกลิ่นคาวได้เป็นอย่างดี เช่น น้ำสต็อก น้ำเกรวี่ แกงมัสมั่น สตูลิ้นวัว สตูไก่ ขาแกะอบซอส หรือข้าวหมกไก่ เป็นต้น
เกร็ดความรู้เกี่ยวกับใบกระวาน
หากเรานำใบกระวานมากลั่นด้วยไอน้ำ ก็จะได้น้ำมันใบกระวานหรือ Bay leaf oil ที่มีสารสำคัญเรียกว่า “ยูเจนอล” ซึ่งนิยมใช้ในอุตสาหกรรมน้ำหอมรวมทั้งงานสุคนธบำบัด นอกจากนี้ในศาสนาคริสต์ยังจัดให้ใบกระวานเป็นไม้มงคลสำหรับบูชาพระผู้เป็นเจ้า ทั้งยังใช้แทนสัญลักษณ์แห่งชัยชนะ ชื่อเสียง และการเฉลิมฉลองอีกด้วย
นับว่าใบกระวานนั้นมีประโยชน์และสรรพคุณอย่างมากมาย ไม่ว่าจะเป็นด้านอาหารหรือสุขภาพตามที่กล่าวมาข้างต้น ดังนั้นเราจึงควรมีใบกระวานติดบ้านไว้บ้างก็คงจะดีและสะดวกต่อการทำอาหารจานอร่อยด้วย
